Denotação é o emprego de palavra(s) no seu sentido próprio, comum, habitual, preciso, aquele que consta nos dicionários.
Conotação é o emprego de uma palavra tomada em um sentido figurado, que depende do contexto.
Meu relógio de ouro foi roubado.
Pedro nadava em ouro.
No primeiro exemplo, a palavra ouro denota ou designa simplesmente o conhecido metal precioso, dúctil, brilhante, de cor amarela: tem sentido próprio, real, denotativo.
No segundo exemplo, a palavra ouro sugere ou evoca riquezas, opulência, poder, glória, luxo, ostentação, conforto, prazeres: tem sentido conotativo, possui várias conotações (Ideias associadas, sentimentos, evocações que irradiam da palavra).
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