Dependendo do contexto em que se encontra, uma palavra pode ter uma significação objetiva, comum a todos. É o valor denotativo da palavra. A mesma palavra, em outro contexto, pode sugerir outras interpretações. É o valor conotativo da palavra.

Denotação: É a significação objetiva de uma palavra, válida para todos os falantes. É o sentido que os dicionários registram.

·         Linguagem informativa, comum a todos

·         Objetiva um conhecimento prático, cientifico

·         A palavra empregada no seu sentido real

Conotação: É a carga de valores e associações a que uma palavra está ligada na mente de um falante, ou de um grupo social.

·         Linguagem afetiva, individual, subjetiva

·         Objetiva uma aparição estética (bela e criativa)

·         A palavra empregada no seu sentido figurado, poético

Enquanto a denotação é o caráter intelectivo, racional, a conotação é de ordem afetiva ou emocional.

A linguagem científica, que busca sempre a objetividade, é uma linguagem eminentemente denotativa: as palavras são usadas pelos valores que representam.

A linguagem literária é aquela em que se procura explorar o valor conotativo das palavras, os seus valores afetivos.

Uma coisa é usar a palavra flor ou coração num tratado de botânica ou biologia, outra é emprega-las num poema.

Quando se usa uma palavra fora da sua significação natural, fala-se em língua figurada.

O conceito de figura merece algumas considerações especiais.