Fonemas são as entidades capazes de estabelecer distinção entre as palavras. Exemplos: casa/capa, muro/mudo, dia/tia. A troca de um único fonema determina o surgimento de outra palavra ou um som sem sentido. O fonema se manifesta no som produzido e é registrado pela letra, é representado graficamente por ela. O fonema /z/, por exemplo, pode ser representado por várias letras: z (fazenda), x (exagerado), s (mesa). Os fonemas da Língua Portuguesa classificam-se em: vogais, semivogais e consoantes.

Encontro vocálico é quando as vogais e semivogais se encontram. Há três tipos de encontros vocálicos (hiato-ditongo-tritongo):
• Hiato: é o agrupamento de duas vogais, cada uma em uma sílaba diferente. Ex.: Sa-a-ra, afi-a-do, pi-a-da. Obs.: quando o “I” e o “U” forem pronunciados tonicamente (fortes) e estiverem isolados, formando uma sílaba, deverão ser devidamente acentuados: vi – ú – va; Pi – au – í, tui – ui – ú. Exceções: quando seguidos por NH (u – nha; ra – i – nha) ou repetidos (xi-i-ta).
• Ditongo: é o agrupamento de uma vogal e uma semivogal (ditongo decrescente) ou de uma semivogal e uma vogal (ditongo crescente) em uma mesma sílaba. Chamaremos ainda de oral e nasal, conforme ocorrer a saída do ar pelas narinas ou pela boca. Às vezes o “N” e o “M” poderão fazer sons vocálicos nasais: lim - po => /l/ /­# - /p/ /o/; en-xu-to => /Á# - /x/ /u/ - /t/ /o/. Existem apenas três ditongos chamados abertos: ói, éi, éu. A acentuação presente força uma abertura maior da boca quando pronunciados. Faça o teste e perceba a abertura de sua boca ao falar, bem pausadamente, as seguintes palavras: boi / cau-bói. Os demais ditongos são considerados fechados.

IRIAM (/i/r/i/ã/ - i-ri-am) - Palavra formada por quatro fonemas e três sílabas. Pelo fato das vogais IA estarem em sílabas diferentes, caracteriza-se um Hiato, não havendo, portanto, Ditongo nesta palavra.