O conceito de Primeiro Mundo ganhou força durante o período da guerra fria entre Estados Unidos e União Soviética, após o final da segunda grande guerra mundial. Uma espécie de propaganda a respeito dos benefícios de se alinhar ao lado Norte Americano. É fato que os principais países alinhados aos Estados Unidos viviam em condições extremamente favoráveis em qualidade de vida para seus nativos. Ocorre que esta boa qualidade de vida não era adquirida simplesmente tomando partido pró Estados Unidos. A guerra fria era muito mais uma batalha de propaganda do que bélica, e tudo era usado para depreciar o adversário. O Segundo Mundo representava os principais aliados da União Soviética. Havia ainda o Terceiro Mundo, onde estava o Brasil e os demais países latino americanos. Eram países com um certo desenvolvimento e que eram usados como massa de manobra pelos gigantes. Países considerados essencialmente agrícolas, extrativistas, ou devastados por guerras eram classificados como de Quarto mundo.
Após a extinção da União Soviética estes termos perderam valor propagandista e foram substituídos por outros. Atualmente o mais usual é denominar por desenvolvidos, em desenvolvimento e subdesenvolvidos. Contudo, muitas vezes lemos textos recentes usando os antigos termos e isto confunde a cabeça de muitos leitores. De forma geral podemos associar, na atualidade, o Primeiro Mundo aos países desenvolvidos; Segundo Mundo e Terceiro Mundo aos países em desenvolvimento; e Quarto Mundo ao países subdesenvolvidos. Existem exceções e contradições neste sentido e outras subdivisões estão aparecendo para contemplar países em grande queda ou grande ascensão. O aumento ou queda do PIB Produto Interno Bruto passa a ser um bom referencial a respeito de quais países estão realmente tendo um bom desempenho a cada ano que passa.